Ahold blijft vaag over toekomst

(Novum/Betten) - Nieuwsgierige Ahold-beleggers werden dinsdag teleurgesteld tijdens de buitengewone aandeelhoudersvergadering van het supermarktconcern. Brandende vragen over de toekomst van het bedrijf, zowel in strategisch als bestuurlijk opzicht, bleven onbeantwoord.

De vergadering, die bijeen was geroepen om onder andere over de verkoop van US Foodservice te stemmen, werd door aandeelhouders voornamelijk aangegrepen om te vissen naar de aanhoudende fusie-, overname- en opsplitsingsgeruchten rond Ahold.

Meerdere malen is al gespeculeerd over een verkoop aan een private equity-partij. Maar ook verschillende branchegenoten passeerden de afgelopen jaren al de revue, waaronder Tesco, Wal-Mart en Delhaize.

Ook de opvolging van vertrekkend bestuursvoorzitter Anders Moberg, wiens functie tijdelijk wordt overgenomen door financieel directeur John Rishton, kwam tijdens de aandeelhoudersvergadering ter sprake.

Het onverwachte vertrek van Moberg, dat eind april werd aangekondigd, deed de speculaties rond een fusie met het Belgische Delhaize en de opsplitsing van het bedrijf opnieuw oplaaien.

"Brengt de heer Rishton ons naar de bestemming, of neemt Belgie halverwege het stuur over?", zo gaf een belangenvertegenwoordiger van pensioenfonds ABP en Robeco de aftrap voor het vragenuurtje. Ook wilde hij weten of er nog andere, 'onbekende minnaars' zijn waar rekening mee moet worden gehouden.

President-commissaris Rene Dahan hield de kaken echter stijf op elkaar. "We hebben niks toe te voegen aan mededelingen die we eerder hebben gedaan aangaande het chauffeurscorps van Ahold. Wanneer we iets te melden hebben, zult u het tijdig horen. Wij hebben niet zo gek veel tijd voor vrijpartijen en maitressen. Maar ook als wij vreemd gaan, dan zult u het pas achteraf van ons horen."

De horizon van Dahan reikt overigens niet veel verder dan een paar dagen. Hij beloofde alleen 'morgen niet, overmorgen ook niet en volgende week ook niet' met nieuws te komen.

Een opsplitsing van Ahold ligt echter niet voor de hand, zo viel uit zijn woorden op te maken. "Een groot deel van de tijd wordt besteed aan het vaststellen van de beste strategie voor Ahold-ondernemingen, en niet om ze af te stoten. Want dat hebben we al genoeg gedaan."

De president-commissaris wilde vooral niet ingaan op de krantenkoppen die Ahold bijna dagelijks haalt. "Vandaag Delhaize, morgen TomTom, ik ga niet elke keer uitleg geven waarom het niet waar is en waarom het niet klopt. Wij zullen u laten weten wat de route wordt."

Wat hij wel kwijt wilde, was dat de relatie met de kritische aandeelhouders Paulson en Centaurus inmiddels verbeterd is. In augustus vorig jaar drongen de twee aan op een verkoop van de Amerikaanse activiteiten van het detailhandelsconcern. Zij stelden toen dat 'drastische strategische actie' nodig was om aandeelhouderswaarde te leveren.

"Op dit moment hebben we een uitstekende werkrelatie. De relatie is voor zover ik weet kwalitatief erg goed." Er heerst volgens hem dan ook 'geen gevoel van onvrede' meer bij de twee hedgefondsen.

Volgens Dahan heeft de verkoop van US Foodservice overigens niet plaatsgevonden onder dwang van Centaurus en Paulson. "We hebben onze strategie zelf bepaald. We zijn nooit gepusht. De heren van Centaurus meenden dat ze precies wisten hoe het moest. Maar wij zijn een beetje eigenwijs. Wij hebben gezegd dat we rekening met hun zienswijze zouden houden."