Analisten hopen op nieuwe veranderingen Unilever

(Novum/Betten) - Unilever zal volgens analisten over het vierde kwartaal de lang verwachte combinatie van omzetgroei en margeverbetering rapporteren. Met de recente benoeming van Michael Treschow als 'chairman' hopen ze daarbij dat Unilever een nieuwe periode van verandering ingaat, aangezien het Brits-Nederlandse concern vergeleken met sectorgenoten nog altijd achterloopt op het gebied van autonome groei.

"Het vierde kwartaal zal de lang verwachte mix laten zien van fatsoenlijke omzetgroei die samengaat met verbetering van de onderliggende marge. De grote vraag is of Unilever zal aangeven dat 2007 een voortzetting van deze betere performance brengt", zo stelt analist John Parker van Deutsche Bank.

"Door een outsider te benoemen met goede papieren op het gebied van reorganisatie en groei als nieuwe chairman, denken wij dat Unilever klaar is voor een periode van verandering", zo stelt analist Simon Marshall-Lockyer van Bear Stearns naar aanleiding van de benoeming van Treschow.

Op 15 mei zal Treschow in functie treden. Volgende maand houdt Unilever een analistendag, waarvan de agenda nog niet bekend is. 'Wij denken dat het evenement belangrijk kan zijn, gegeven het feit dat CEO Patrick Cescau nu zonder chairman zit. Daarom heeft hij vrij spel zijn visie voor de toekomst te geven nu we uit de overgangsperiode komen', zo stelt analist Jeff Stent van Citigroup.

Unilever kampt al jaren met achterblijvende autonome groei vergeleken met sectorgenoten. Zo zal het vierde kwartaal van 2005 naar verwachting het zestiende achtereenvolgende kwartaal zijn waarin het concern een lagere autonome groei laat zien dan Procter & Gamble.

Vergeleken met Europese sectorgenoten als Cadbury, Danone en Nestlé laat Unilever de traagste autonome groei zien over de afgelopen vijf jaar. Dit heeft Unilever volgens Marshall-Lockyer jaarlijks 1,2% marktaandeel gekost.

Nadat het concern eind 2003,begin 2004 enkele kwartalen de omzet op autonome basis zag dalen, werd het programma 'One Unilever' aangekondigd. Eind 2004 werd Patrick Cescau benoemd als eerste 'Chief Executive Officer'. Onder zijn leiding zag Unilever de autonome omzetgroei langzaam oplopen tot 4,8% in het derde kwartaal van 2006.

Tegelijkertijd wist het concern de operationele marge niet te verbeteren. Om de omzetgroei te stimuleren was Unilever namelijk genoodzaakt meer te investeren in advertenties en promoties, hetgeen ten koste van de marge ging. Zo nam de marge in het derde kwartaal nog 0,7 procentpunt af doordat er 0,8% van de omzet meer aan advertenties en promotie werd besteed dan een jaar eerder.

Voor het vierde kwartaal houden analisten rekening met een groei van 4,0%. Zij voorzien daarbij een toename van de operationele marge, gecorrigeerd voor bijzondere posten, van 80 basispunten tot 13,2%. De margeverbetering komt daarbij volgens analisten vooral door onveranderde reclame-uitgaven.

"Voor het eerst in twee jaar heeft Unilever de taak om respectabele onderliggende omzetgroei te laten zien zonder het voordeel van een materiele toename in advertenties en promoties", aldus Stent van Citigroup, die dit omschrijft als de achilleshiel van het concern.

Wel moet Unilever het opnemen tegen een relatief sterk vierde kwartaal in 2005, toen er een autonome omzetgroei van 5,0% werd gerapporteerd gecorrigeerd voor het aantal dagen in een kwartaal. Enige zwakte in de omzet kan volgens hem een 'bear feest' opleveren.

Analist Tim Potter van Goldman Sachs stelt dat de resultaten van Unilever zullen bevestigen dat het herstel op schema ligt. "Met een verwachte tragere toename van grondstofprijzen in 2007 zijn de kansen voor margeverbetering verbeterd", zo stelt hij.

Unilever heeft als doelstelling voor 2010 een operationele marge van ten minste 15% en een onderliggende omzetgroei van 3-5%. Marshall-Lockyer van Bear Stearns stelt dat de margedoelstelling uitdagender is dan het op het eerste gezicht lijkt.

"Een autonome groei van 4,1% zou nog altijd mager zijn vergeleken met Danone, Nestle en zelfs Cadbury Schweppes", zo stelt hij. Voor Danone houdt hij de komende vijf jaar rekening met een groei van 7,8%, voor Nestle van 6,1% en Cadbury Schweppes van 4,6%.

Volgens Stent van Citigroup is marge nog het enige wapen dat Unilever tot zijn beschikking heeft om kans te maken om aan de doelstelling te voldoen tot de bovenste zeven bedrijven te horen wat betreft totaal rendement voor aandeelhouders uit een groep van twintig. Eind 2005 stond Unilever op basis van de drie jaar daarvoor op plaats vijftien.

Analist Joseline Gaudino van Societe Generale denkt niet dat Unilever voor eind dit jaar enige aankondigingen zal doen over volgende strategische stappen. 'Beleggers zouden waarschijnlijk een 'refocusing'-poging waarderen. Echter, in het licht van eerdere teleurstellingen zou er concrete actie moeten zijn', aldus de analist.

Volgens analist Jan Meijer van Theodoor Gilissen zou een opsplitsing van Unilever, in een voedingsbedrijf en een fabrikant van persoonlijke verzorgingsproducten, de meeste aandeelhouderswaarde creëren. Hij verwacht echter niet dat dit gebeurt.

Marshall-Lockyer van Bear Stearns zegt dat Treschow na zijn aantreden in mei zorg zou moeten dragen voor de definitieve unificatie van de groepsstructuur van Unilever. Ook zou hij de achterblijvende wasmiddelendivisie in de Verenigde Staten moeten aanpakken en een herhaling van de waardevernietigende overnames van Bestfood en Slim-Fast moeten voorkomen.

De belangrijkste taak die hem wacht, is het vergroten van de autonome omzetgroei tot gemiddeld 4% in de periode 2006-2011 na 2,3% in de periode 2001-05, zo stelt de Bear Stearns-analist, alhoewel een volledige samenvoeging van Unilever NV en Plc zoals Royal Dutch Shell eerder deed een 'sterk signaal' naar de markt zou sturen en de waardering van Unilever zou vergroten.

Het aandeel Unilever wordt woensdag op Euronext Amsterdam verhandeld voor EUR 20,77. Sinds eind 2006 is het aandeel met 0,3% gestegen, tegen 2,5% voor de AEX. De laatste keer dat Unilever over een kalenderjaar gerekend beter presteerde dan de AEX was in 2002.

Unilever maakt producten variërend van wasmiddelen tot thee. Ruim de helft van de omzet komt uit de voedingsdivisie, met merken als Knorr, Lipton, Becel en Calvé. De divisie persoonlijke verzorging is goed voor bijna 30% van de omzet met merken als Dove en Axe. Bijna 20% van de omzet komt uit Home Care. met merken als Omo en Glorix.