Ahold zet US Foodservice in etalage

(Novum/Betten) - Ahold zet zijn Amerikaanse dochter US Foodservice in de etalage. Het detailhandelsconcern stelt dat US Foodservice, goed voor ongeveer een derde van de omzet van de groep, beperkte synergie heeft met de overige activiteiten.

Ook wil Ahold de Amerikaanse supermarktketen Tops verkopen evenals de activiteiten in Polen en Slowakije en het belang van 49% in Jeronimo Martins Retail. Het concern wil na de verkopen zo'n EUR 2 miljard teruggeven aan aandeelhouders en ook de schuldenlast met EUR 2 miljard verlagen.

Tegelijkertijd bevestigt het concern de doelstellingen voor een omzetgroei van 5% en een operationele marge van 5% te handhaven. Ahold wil eind 2009 de operationele kosten met EUR 500 miljoen verlagen en de kosten van ondersteunende diensten voor de groep met 50% terugdringen eind 2008.

Ahold maakte zijn besluit maandag bekend bij de presentatie van zijn strategische heroriëntatie op zijn retail-activiteiten.

Het besluit tot de verkoop van US Foodservice, het foodservicebedrijf waar in februari 2003 een boekhoudfraude aan het licht kwam, komt niet als een verrassing. Verschillende media, waaronder de Financial Times (FT) en Het Financieele Dagblad (FD) hadden al over de verkoopplannen van Ahold bericht.

De beide dagbladen noemden in hun stukken al een potentiële koper. Zowel de FT als het FD wijzen naar het private equity fonds Clayton Dubilier & Rice (CDR). Ook het Zuid-Afrikaanse Bidvest, dat vorig jaar al Ahold's Europese groothandelsbedrijf Deli XL overnam, kwam ter sprake.

Analisten schatten de waarde van het Amerikaanse foodservicebedrijf op ongeveer USD 5 miljard. De som der delen van Ahold zou daarmee terechtkomen op ongeveer USD 9 miljard, zo hadden analisten al becijferd.

Menig analist was in aanloop naar de onthulling kritisch over de mogelijke verkoop van US Foodservice. Een van hen, John Kershaw van Merrill Lynch, vroeg zich af waar een verkoop eigenlijk toe leidt. Hij typeerde een eventuele verkoop als een 'panieksprong'.

Hij wees erop dat US Foodservice op dit moment cash genereert. De supermarkten waar Ahold dan mee blijft zitten, zoals die in de Verenigde Staten, vertonen helemaal geen groei. Bovendien, zo stelt hij, waarom zou Ahold US Foodservice niet in 2008 verkopen?

Wellicht, zo voerde hij aan, stuurt Ahold toch aan op een samengaan met het Belgische Delhaize, wat Kershaw al helemaal geen goed idee vindt. "Het volstaat met te zeggen dat, als je denkt dat dit tot een combinatie zal leiden van een supermarktbedrijf dat zonder US Foodservice groeit, je teleurgesteld zal raken."

Minstens zo kritisch was analist Karine Petitjean van Fortis Bank. Volgens haar zou Ahold het foodservicebedrijf nog zo'n twee jaar bij zich moeten houden, voordat het in de etalage terecht zou komen.