Ahold niet bezorgd over mogelijke recessie VS

(Novum/Betten) - Ahold is vooralsnog niet bezorgd over een mogelijke recessie in de Verenigde Staten. Dat heeft Larry Benjamin, operationeel directeur van de Ahold-activiteiten in de VS, donderdag gezegd in een interview met Betten Financial News.

"Als je terug in de geschiedenis gaat naar 1990 en 1991, toen de Verenigde Staten zich in de laatste grote recessie bevonden, deed de supermarktsector in zijn geheel het oké. Supermarkten worden minder geraakt door een neergaande economie", aldus Benjamin.

In Amerika is het consumentengedrag bovendien totaal anders dan in Europa en meer specifiek Nederland. De helft van al het geld dat Amerikanen uitgeven aan voeding, wordt in restaurants gespendeerd. In Nederland is dat een kwart. "Het eerste waar mensen op besparen in de VS als het slecht gaat met de economie is buiten de deur eten", aldus Benjamin. "Er is dus sprake van een andere dynamiek."

"Maar, als we in een diepe recessie raken, is er sprake van een andere situatie." Eind januari liet Ahold weten dat de turbulente economische ontwikkelingen in de VS tot nu toe geen substantieel effect hadden op de lokale marktomstandigheden. Dat standpunt geldt nog steeds, bleek vandaag. "We zien weinig om ons zorgen over te maken op dit moment", zo stelde bestuursvoorzitter John Rishton.

De geografische positie van Ahold op de Amerikaanse markt speelt het bedrijf daarbij in de kaart, zegt Benjamin. "We hebben geluk dat we niet in de delen van het land zitten die echt zwaar zijn geraakt door de subprime hypotheekcrisis, het zuidwesten en het zuidoosten. Wij zitten in het noordoosten, waar de economische turbulentie minder voelbaar is."

"We hebben geen grote verandering gezien in de trend sinds eind vorig jaar", vervolgt de operationeel directeur. We zagen wel een kleine verzwakking op relatieve basis van de markt in Baltimore-Washington, die daarvoor echt vlamde. Maar over het algemeen hebben we niets abnormaals gezien in onze belangrijkste markten.'

Ahold is actief in de Verenigde Staten met de dochters Stop & Shop/Giant Landover en Giant-Carlisle. Het bedrijf behaalde met zijn Amerikaanse supermarkten in 2007 een gezamenlijke omzet van EUR 15,3 miljard. Dat is bijna 55% van de totale jaaromzet van Ahold van EUR 28,15 miljard.

Eerder dan van economische tegenwind, merkt Ahold in de VS momenteel vooral de effecten van de extreme weersomstandigheden in de eerste negen weken van het nieuwe jaar. De identieke omzet bij de Amerikaanse supermarkten schommelde van week tot week tot tien procentpunten, zegt Benjamin. "Op en neer, afhankelijk van wat er met het weer gebeurt."

Benjamin is al een tijdje bezig met het doorvoeren van prijsverlagingen bij de winkels van Stop & Shop/Giant-Landover. "In 2007 zijn we verschoven van duurder naar goedkoper vergeleken met onze concurrenten, wat een belangrijk punt is. We zijn lange tijd duurder geweest." Belangrijker nog, is ook de prijsperceptie bij klanten veranderd.

Wel zetten de prijsverlagingen de winstgevendheid van de in totaal 560 supermarkten van Stop & Shop/Giant-Landover tijdelijk onder druk. Later dit jaar zullen de operationele marges weer verbeteren, zo is de verwachting. De andere Amerikaanse dochter Giant-Carlisle, met 145 winkels, heeft een eigen prijsprogramma.

Ahold moet nog zo'n 25% van de prijsverlagingen bij Stop & Shop/Giant-Landover doorvoeren. Ook gaat het de winkels van Giant-Landover aanpakken, dat vergeleken met Stop & Shop en Giant-Carlisle het oudste winkelbestand heeft. Er worden over een periode van drie jaar honderd winkels vervangen of opnieuw ingericht. "We zitten daar nu middenin", aldus Benjamin.

De eerste nieuwe winkels zullen openen in 2008. "We doen het zo snel en zo goedkoop mogelijk." Het project is de op een na grootste kapitaalinvestering in Giant-Landover sinds Ahold het bedrijf kocht.

Ahold rapporteerde donderdagochtend cijfers over het afgelopen jaar. Daaruit bleek dat het supermarktconcern over heel 2007 een nettowinst heeft behaald van EUR 2.945 miljoen en een winst uit voortgezette activiteiten van EUR 797 miljoen. Het bedrijfsresultaat bedroeg EUR 1.134 miljoen.

De onderneming behaalde een onderliggende retailmarge van 4,6%. Daarmee overtrof zij haar eigen doelstelling van een marge aan de bovenkant van de bandbreedte 4% a 4,5%.